Само название Лаг ба-Омер означает «33 день омера», где число 33 передано с помощью букв ламед (30) и гимель (3) еврейского алфавита, а омер буквально означает «сноп» и подразумевает период в семь недель, которые начинают отсчитывать со второго дня Песах до начала Шавуот.
У этого праздника глубокие исторические корни и с ним связано множество легенд и преданий. Да и формы его празднования имеют множество вариантов, что, собственно в целом свойственно народу Израиля с его этнической пестротой и многообразием традиций.
История этого праздника отсылает нас к событиям эпохи Второго Храма, когда в Иудее проходило восстание против римского владычества, которое мы знаем под названием «Восстание Бар-Кохбы». Еврейские воины под предводительством Шимона Бар-Кохбы боролись за восстановление еврейской государственности. Восстание потерпело поражение, но оставило значительный след в еврейской истории и культуре, в том числе и в традиции разжигания костров в Лаг ба-Омер. Согласно одному из преданий, костры разводят в память о повстанцах Бар-Кохбы, зажигавших на вершинах холмов сигнальные огни, чтобы сообщить о начале восстания.
С восстанием Бар-Кохбы связан еще один обычай Лаг ба-Омер, не столь распространенный, как костры. Речь идет о стрельбе из лука, в которой упражняются дети в память о воинах Бар-Кохбы, среди которых было немало учеников рабби Акивы – еврейского философа и мудреца, собирателя и систематизатора Торы.
В период восстания разразилась страшная эпидемия, от которой стали умирать ученики рабби Акивы. За пять недель, прошедших со второго дня Песаха, погибли почти все из 24 тысяч учеников знаменитого раввина. И ровно на 33-й день эпидемия прекратилась. Согласно еврейской традиции, дни, предшествующие Лаг ба-Омер, принято считать траурными в память о гибели учеников рабби Акивы.
Всего пятеро учеников рабби Акивы остались в живых, когда окончился мор. И среди них был рабби Шимон Бар-Йохай, один из лучших учеников и участник восстания Бар-Кохбы. Он стал одним из тех, кто сумел возродить изучение Торы. Преследуемый римлянами, он вместе со своим сыном сумел скрыться в одной из пещер Галилеи, где провел 13 лет. Его имя в еврейской истории и традиции окружено мистическим ореолом, во многом благодаря тому, что ему неоднократно удавалось избегать верной гибели. Рабби Шимон Бар-Йохай был философом, аскетом, пророком, с ним связывают многочисленные чудеса, свидетелями которых были его современники. Одним из таких чудес стало символичное совпадение даты смерти Шимона Бар-Йохая с годовщиной прекращения гибели его товарищей, учеников рабби Акивы. Эти события разделяют четверть века.
Рабби Шимон Бар-Йохай был похоронен на горе Мерон. Согласно легенде, в день его смерти впервые за многие годы на небе появилась яркая радуга, символизирующая союз с Творцом. Вторым чудом стал огромный столп огня, появившийся над телом усопшего. Многие последователи еврейской традиции именно с этим событием связывают обычай зажигать костры в Лаг ба-Омер. В память о Шимоне Бар-Йохае среди верующих евреев существует традиция совершать паломничество на гору Мерон в день его смерти.
День своей кончины Рашби завещал своим ученикам отмечать как день великой радости.
Как объясняют хасидские мудрецы, последний день земной жизни праведника является моментом, когда "все его деяния, учение и труд" достигают окончательного совершенства и законченности.